Carlos Sousa se impone con Mitsubishi en la Baja Vodafone Portugal 2003

La Baja Vodafone es una prueba muy dura en la que en la anterior edición el 40% de las máquinas no llegaron a meta y en la que la gran afición portuguesa se deja sentir tanto en el número y calidad de inscritos como en las cunetas de los sectores selectivos.

Carlos Sousa es el gran favorito de partida, pero no lo tiene fácil porque muchos compatriotas quieren arrebatarle ese título.

Confirmada la ausencia de la estrella Yves Loubet en el Team Dessoude la atención se centra ahora en el Nissan Rallye Raid Team dirigido por el británico Alec Poole.

Hay una gran expectativa en torno al piloto español Marc Blázquez que por primera vez pilotará una Nissan Navara oficial, precisamente la misma que fue pilotada por Ari Vatanen en el último Dakar o por el sudafricano Ginier de Villiers en el reciente Rally de Tunicia.

También supone la vuelta a la alta competición del “Victoria Racing Team” con el piloto Lorenzo Hinojosa al mando de un Mercedes ML T2. El “Victoria Racing team” ha buscado por una parte una de las pruebas más duras del calendario y por otra una máquina fiable para terminar la carrera y obtener un buen resultado.

Lorenzo Hinojosa ha confiado en Mercedes y en el “Groine Development Competition” como preparador especialista de la marca con una larga experiencia en las carreras. Esta vez su copiloto será Ignacio Corcuera “Livingstone” especialista en pruebas de orientación y enduro de todo terreno, con el que tiene previsto afrontar el Dakar de este año. Este es el objetivo final de este equipo que ya tiene dos a sus espaldas, el último con excelente resultado.

PROLOGO: Toma de contacto.
El Mitsubishi Strakar pilotado por Miguel Barbosa fue el más rápido al cumplimentar los 10,2 kilómetros de la prólogo que definirá el orden de salida para la 1ª etapa de la Baja Vodafone 1000.

El joven piloto del equipo oficial Mitsubishi empleó menos de 5,45 segundos que el empleado por Rui Sousa, a los mandos de una Nissan Navara, que fue segundo.

El tercer tiempo fue para un Toyota Land Cruiser de motorización diesel, el primero de entre los pilotos privados.

A excepción del primer clasificado, que puede escoger el puesto de salida, a las restantes cuatro posiciones no pueden ser alteradas, en cuanto que a partir del del quinto puesto los pilotos prioritarios FIA serán colocados por el orden que se clasificaron en la prólogo.

Para el “Victoria Racing Team” la prólogo supone la primera toma de contacto con el coche. Un coche automático, gasolina y T2 pero con un ancho de vías igual que el T1 de sus compañeros de marca Strugo, Thierry Andretta, Carlos Oliveira o Sergey Shmakov.

Durante los 10 kilómetros de la prólogo cada curva y cada salto eran examinados minuciosamente para conocer las reacciones del vehículo de cara a las dos etapas que quedan por delate. Conocer las presiones adecuadas del vehículo para cada firme o como se comporta el coche en el cambio de masas en las sinuosas pistas diseñadas por la organización fue primordial. El resultado fue muy meritorio al terminar en el puesto 58 de 121 participantes a tan sólo nueve puestos del lider de Mercedes, Jean Pierre Strugo, la primera vez que pilotaban ese coche y en un tramo explosivo de tan solo 10 kilómetros.

1ª ETAPA: Carlos Sousa se pone al frente.
El piloto de la Mitsubishi Strakar terminó el día con poco más de dos minutos y medio de ventaja sobre el segundo clasificado, dejando así todo abierto para el último día de competición.

Después de haber completado la primera vuelta al circuito con 1m 36s de ventaja sobre su compañero de equipo, Miguel Barbosa, Carlos Sousa ampliaría la diferencia en la segunda vuelta, pese a haber confesado, al final, que en algunas zonas del recorrido optó por un ritmo más moderado.

En la lucha por la segunda plaza, Rui Sousa, consigue adelantar al final de la tarde a Miguel Barbosa, ahora los dos pilotos están separados en la tabla clasificatoria por apenas cinco segundos.

A pesar de lo extremamente positivo, el segundo lugar del piloto del Nissan Navara oficial no deja de esconder una cierta amargura, por que no podemos olvidar que el piloto de Carregado tuvo que perder más de dos minutos en una parada no programada en su zona de asistencia, cuando intentaba resolver un problema con la dirección de su coche, que se mostraba «algo desalineada».

Barbosa, por su parte, se quejó de que la dirección de su Strakar se volvió más pesada, con el natural reflejo en su tiempo final. Por su parte, Jean-Louis Schlesser subió al cuarto puesto, aprovechando el abandono del español Marc Blazquez, con el motor de su Nissan Pickup oficial roto, pese a esto, ahora el piloto francés del «Buggy» Ford suma un retraso superior a 18 minutos del líder.

Quedaron también ya fuera de carrera los dos pilotos de Toyota: João Ramos lo hizo durante a mañana, a 20 km. del 1º SS, con el apoyo de caja del Land Cruiser partida, y Filipe Campos, en el 2º SS, debido a problemas con el motor del Rav 4 Proto, cuando intentaba recuperar parte del retraso acumulado por un error en el recorrido durante el sector selectivo inaugural.

Al frente de la clasificación T1 aparece sorprendiendo a todos el ruso Sergey Shamakov, a los mandos de un Mercedes ML 430.

La primera etapa fue nefasta para los dos pilotos españoles. Además de la ya citada avería de Marc, el “Victoria Racing Team” debe abandonar la prueba por la rotura de la cadena de la caja tránsfer. La avería se produce en el km 85 del primer sector selectivo. Después de pasar el tramo más difícil de conducción de la etapa hasta el CP1 sin ningún percance, y cuando las pistas rápidas les posibilitarían seguir remontando; un fuerte ruido en los bajos del coche les anuncia una gran avería imposible de reparar en carrera.

Clasificación:
1º C. Sousa, 5h33m16s
2º R. Sousa, a 2m32s
3º M. Barbosa, a 2m37s
4º J.-L. Schlesser, a 18m54s
5º N. Misslin, a 41m24s
6º F. Esperto, a 46m47s
7º P. Silva, a 49m08s
8º S. Shmakov, a 51m40s
9º J. Serra, a 53m12s
10º H. Oliveira, a 53m45s

2ª Etapa: Carlos Sousa gana por cuarta vez en 5 años:
Carlos Sousa se impuso a los demás participantes de la prueba portuguesa puntuable para la Copa del Mundo. Esta vez, además, el piloto de Mitsubishi fue acompañado en el podio por otros dos portugueses, Rui Sousa fue el mejor sobre su principal rival en la lucha por el título nacional, Miguel Barbosa.

Destacado como principal candidato al triunfo, el Campeón Carlos Sousa asumió el puesto de líder desde el inicio del segundo día de la prueba, dejando la victoria en la Prólogo para su colega de equipo de Mitsubishi, pasando a partir de ahí a controlar el desarrollo del dúo perseguidor.

Además de que los portugueses brillaran al más alto nível, Jean-Louis Schlesser desilusionó a todos cuantos esperaban una reedición del tradicional duelo luso-francês con Carlos Sousa.

El cuarto puesto final fue más conseguido a costa del azar de sus adversarios más directos que propiamente por el mérito de su pilotaje.

La prueba tiene en el ruso Sergey Shmakov un inesperado vencedor del grupo T1 que con su Mercedes ML se impuso a su compañero de marca y líder de la categoría.

Clasificación:
1º C. Sousa/H. Magne (Mitsubishi Strakar), 9h53m16s;
2º Rui Sousa/Carlos Silva (Nissan Pick Up Navara), a 5m42s;
3º Miguel Barbosa/Miguel Ramalho (Mitsubishi Strakar), a 30m37s;
4º Jean-Louis Schlesser/Jean-Marie Lurquin (Schlesser Ford), a 57m19s;
5º Hélder Oliveira/José Ribeiro (Nissan Patrol GR), a 1h21m06s;
6º Francisco Esperto/Filipe Palmeiro (1º T. TMB) (Nissan Pick Up Cab Navara), a 1h25m48s;
7º Pedro Mattos Silva/Ismael Margarido (Nissan Patrol GR), a 1h25m54s;
8º Jorge Serra/Carlos Machado (Toyota Land Cruiser), a 1h29m49s;
9º Corrado Vanni/Roberto Dipersio (Nissan Terrano II), a 1h36m13s;
10º Ruslan Misikov/Sergey Shatinsky (Nissan Patrol GR), a 1h42m18s; …
12º Sergey Shmakov/Evgeny Kandzyuba (1º T1) (Mercedes ML 430), a 1h47m49s.